En PHP, las referencias son una forma de acceder al contenido de una misma variable utilizando varios nombres. Las referencias no son como los punteros en C: no se pueden realizar operaciones aritméticas de punteros sobre ellas, no son direcciones de memoria, etc. Se puede consultar Lo que las referencias no son para más información. De hecho, las referencias son alias en la tabla de símbolos. Tenga en cuenta que en PHP, el nombre de una variable y su contenido son dos nociones distintas, lo que hace que se puedan dar varios nombres al mismo contenido. Se puede hacer la analogía con los ficheros bajo Unix, y sus nombres: los nombres de las variables son las entradas en un directorio, mientras que el contenido de la variable es el fichero en sí mismo. Las referencias en PHP pueden entonces ser consideradas similares a los enlaces bajo Unix.