La sintaxis y semántica de las expresiones regulares admitidas por PCRE están descritas más adelante. Las expresiones regulares también están descritas en la documentación de Perl y en otros libros, algunos de los cuales contienen abundantes ejemplos. El libro de Jeffrey Friedl «Mastering Regular Expressions», publicado por O'Reilly (ISBN 1-56592-257-3), las cubre en gran detalle. La descripción aquí dada está prevista como documentación de referencia.
Una expresión regular es un patrón que se compara con un
chaîne de caractères objetivo de izquierda a derecha. La mayoría de los caracteres se
representan a sí mismos en un patrón, y se comparan con el carácter
correspondiente en el sujeto. Como ejemplo trivial, el patrón
El veloz murciélago hindú
coincide con una porción de un chaîne de caractères objetivo que es idéntica a dicho
patrón.