A sintaxe e a semântica das expressões regulares suportadas pelo PCRE estão descritas abaixo. Expressões regulares também estão descritas na documentação Perl e em vários outros livros, alguns dos quais possuem exemplos abundantes. "Dominando Expressões Regulares" de Jeffrey Friedl, publicado pela O'Reilly e Editora Alta Books (ISBN 978-85-7608-394-8), cobre-as com riqueza de detalhe. A descrição aqui serve como documentação de referência.
Uma expressão regular é um padrão que corresponde a uma
string de entrada da esquerda para a direita. Na maior parte das vezes, um caractere representa
a si mesmo em uma expressão e casa com o caractere
correspondente na string de entrada. Como um exemplo trivial, a expressão
The quick brown fox
casa com uma parte de uma string de entrada que é idêntica a
si mesma.